KINGSTON, Jamaica. — El huracán Melissa azotó el martes el suroeste de Jamaica, provocando graves inundaciones, arrancando techos de edificios y provocando la caída de rocas sobre las carreteras, tras tocar tierra como una tormenta catastrófica de categoría 5, uno de los huracanes más fuertes del Atlántico registrados en la historia.
Se reportaron pedazos de tierra, árboles caídos y numerosos cortes de energía cuando Melissa tocó tierra cerca de New Hope, con vientos de 295 km/h (185 mph), y las autoridades advirtieron que la limpieza y la evaluación de daños serían lentas.
“No hay infraestructura en la región que pueda soportar una tormenta de categoría 5”, afirmó el primer ministro, Andrew Holness. “La pregunta ahora es la velocidad de recuperación. Ese es el desafío”.
Una inundación dejó atrapadas al menos a tres familias en sus viviendas en la comunidad de Black River, en el oeste de Jamaica, pero las cuadrillas no pudieron ayudarlas debido a lo riesgoso de las condiciones, dijo Desmond McKenzie, vicepresidente del Consejo de Gestión de Riesgos de Desastres de Jamaica.
“Los techos volaban”, manifestó. “Esperamos y rezamos para que la situación se calme y podamos intentar llegar a esas personas”.
Señaló que se reportaron amplios daños en la jurisdicción suroeste de St. Elizabeth, que, según dijo, “está bajo el agua”.
McKenzie señaló que no hay informes confirmados de muertes y enfatizó que era demasiado pronto para hablar sobre la magnitud de los daños porque el huracán —el más fuerte que ha golpeado la isla desde que se comenzó a llevar registros hace 174 años— aún azotaba el país.
Rohan Brown, del Servicio Meteorológico de Jamaica, advirtió que, a medida que Melissa se aleje de la costa, su rotación en sentido antihorario provocará una fuerte marejada ciclónica en el norte de Jamaica durante la noche. La tormenta se dirige hacia Cuba, donde se espera que toque tierra como un huracán mayor en las primeras horas del miércoles.
Casi 15.000 personas se alojaban en refugios en Jamaica y unos 540.000 clientes, o el 77% del total, estaban sin electricidad, dijeron las autoridades.
Colin Bogle, asesor de Mercy Corps, dijo que la mayoría de las familias se refugian en sus hogares, a pesar de que el gobierno ordenó evacuaciones en comunidades propensas a inundaciones. Él se refugiaba con su abuela en Portmore, donde todo se oscureció más temprano tras una fuerte explosión.
“El ruido es implacable”, manifestó. “La gente está nerviosa y solo trata de aguantar hasta que pase la tormenta”.
Jamaica se prepara para las secuelas de una tormenta récord
El martes por la tarde, Melissa presentaba vientos sostenidos máximos de 230 km/h (145 mph) y avanzaba hacia el nornoreste a 13 km/h (8 mph) mientras su centro se movía hacia el mar Caribe, según el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos en Miami. El huracán tenía su centro a unos 20 kilómetros (15 millas) al este de Montego Bay, Jamaica, ya unos 325 kilómetros (200 millas) al suroeste de Guantánamo, Cuba.
Los vientos de 295 km/h (185 mph) y los 892 milibares de presión central de Melissa empataron dos récords de la tormenta más fuerte del Atlántico al tocar tierra. La presión, que es la medida clave que usan los meteorólogos, coincide con la del huracán del Día del Trabajo de 1935 en Florida. La velocidad del viento es la misma que la del huracán de 1935 y la del huracán Dorian de 2019, dijeron Phil Klotzbach, de la Universidad Estatal de Colorado, y Brian McNoldy, de la Universidad de Miami, científicos especializados en huracanes.
“Ha sido una tormenta notable, una verdadera bestia”, dijo Klotzbach a The Associated Press.
Se espera una marejada ciclónica potencialmente mortal de hasta 4 metros (13 pies), por lo que las autoridades manifestaron su preocupación por los hospitales a lo largo de la costa. McKenzie dijo que cuatro hospitales importantes resultaron dañados, y la tormenta dejó sin electricidad a uno de ellos, lo que obligó a las autoridades a evacuar a 75 pacientes.
Un hombre llamó a una estación de radio local y dijo que necesitaba urgentemente ayudar a una mujer en el oeste de Jamaica que había entrado en trabajo de parto mientras la tormenta se acercaba. El presentador del programa pidió a los oyentes que informaran al hombre sobre el hospital más seguro para la mujer antes de que un obstetra llamara y proporcionara instrucciones detalladas sobre cómo dar a luz a un bebé, si fuera necesario.
En Kingston, las autoridades advirtieron a los residentes del área circundante que estuvieran atentos a los cocodrilos que podrían ser desplazados por las inundaciones.
McKenzie dijo que el gobierno estaba preparado para posibles rescates inmediatamente después de la tormenta: “Tenemos botes, helicópteros, lo que sea”.
La tormenta ya ha provocado siete muertes en el Caribe: tres en Jamaica, tres en Haití y una en República Dominicana, donde otra persona sigue desaparecida.
El martes por la tarde, las autoridades se reunieron para determinar la mejor manera de limpiar los escombros después de la tormenta e iniciar la distribución de suministros de ayuda de emergencia para evitar cuellos de botella en los puertos jamaicanos, dijo Richard Thompson, director general interino de la oficina de gestión de emergencias de Jamaica.
Las autoridades señalaron que esperan reabrir los aeropuertos de la isla para el jueves.
Las agencias de la ONU y docenas de organizaciones sin fines de lucro tenían alimentos, medicinas y otros suministros esenciales ya preparados mientras esperaban una distribución rápida después de la tormenta.
Melissa va rumbo a Cuba
También se espera que Melissa toque tierra en el este de Cuba en las últimas horas del martes o las primeras del miércoles. Se esperaban hasta 51 centímetros (20 pulgadas) de lluvia en varias partes de Cuba, junto con una importante marejada ciclónica a lo largo de la costa.
En un discurso a la nación televisado el martes, el presidente cubano Miguel Díaz-Canel instó a la población a no subestimar el poder del huracán, “el más fuerte que haya pasado por territorio nacional”.
En la provincia oriental de Santiago de Cuba, la gente acudió en masa a la casa de Eduviges Figueroa, de 83 años, al pie de las montañas de la Sierra Maestra, para buscar refugio tras huir de sus hogares, situados en áreas remotas, en autobús, camión e incluso en carretas tiradas por caballos.
«Estamos ayudando lo mejor que podemos. Ahora estoy cocinando para todos», comentó a la AP.
Los habitantes de Santiago de Cuba, la segunda ciudad más grande de la isla con más de 1 millón de habitantes, dedicaron el martes a prepararse frenéticamente. Pocas personas estaban en las calles, mientras que la televisión estatal mostraba a cubanos en áreas rurales reuniendo animales y protegiendo cultivos.
Diamon Mendoza, de 36 años, no ocultó su preocupación por la inevitable tormenta.
“Que Dios tenga misericordia de nosotros, porque viene bastante fuerte”, señaló a la AP. “Puede suceder cualquier cosa”.
Las autoridades de la provincia oriental de Holguín se prepararon para evacuar a más de 200.000 personas el martes y anteriormente desalojaron a un número similar de personas de la ciudad de Banes.
Informes divulgados en redes sociales y en la televisión estatal muestran autobuses azules y blancos transportando evacuados a refugios la mañana del martes. Las familias sostenían bebés y pertenencias, y las personas mayores se apoyaban con bastones al desembarcar.
